Заочный факультет был открыт в Челябинском политехническом институте 15 апреля 1957 года приказом министра высшего образования СССР. В состав факультета были переданы 43 студента из филиала Всесоюзного заочного машиностроительного института в г. Усть-Катаве и 287 студентов из филиала Всесоюзного заочного инженерно-строительного института в г. Челябинске.
Первоначально подготовка велась по 14 специальностям, в основном – строительного и машиностроительного профилей. Первые два инженера выпущены факультетом в 1959 году. В 1963 году из числа студентов первого набора было выпущено уже 140 специалистов.
В 70-е – 80-е годы факультет стабильно выпускал по 250-300 хорошо подготовленных специалистов. Действовали три учебно-консультационных пункта в городах Златоуст, Сим и Усть-Катав. Имелся общетехнологический поток, где студенты изучали дисциплины социально-гуманитарного и естественно-научного циклов, а затем переводились во Всесоюзный заочный институт для обучения по специальности «Технология швейных изделий». Заочный факультет оказывал действенную помощь предприятиям машиностроения горнозаводской зоны нашей области в вопросе подготовки инженеров-машиностроителей. Местная молодежь имела возможность закончить 3 курса в действующих учебно-консультационных пунктах, а затем продолжить обучение в базовом вузе г. Челябинска.
До середины 80-х годов факультету выделялось практически постоянное число бюджетных мест – 450, при общем количестве студентов более 2000. В 90-е годы в связи с распадом Союза и трудной экономической ситуацией в стране сузилось пространство, откуда традиционно факультет набирал студентов. Практически прекратился приток студентов из Казахстана, северных регионов, Башкирии; стали не востребованы промышленностью специалисты по многим некогда престижным техническим специальностям, и, как следствие, уменьшилось количество студентов. Так, на 1 апреля 1993 года их было 1326 человек. Прием студентов на места, финансируемые из федерального бюджета, сократился до 200-230 человек. Прекратили существование учебно-консультационные пункты в городах Златоусте и Симе.
В этих условиях факультет усиленно искал новые формы ведения и организации учебного процесса, адаптированные к существующей экономической ситуации в стране. В 1989 году на факультет были зачислены первые студенты, изъявившие желание обучаться на платной основе. В том же году для лиц со средним профессиональным образованием была открыта подготовка специалистов в сокращенные сроки по специальности «Технология машиностроения», в 1994 году – еще по трем специальностям: автомобили и автомобильное хозяйство, электроснабжение промышленных предприятий, автоматика и управление в технических системах. В этот же период начинает практиковаться обучение по индивидуальным учебным планам, формируются группы студентов, желающих получить второе высшее образование.
Начиная с 1996 число студентов на факультете существенно изменялось и достигало 4400 (в 2008 году). Сейчас у нас обучается свыше 2000 студентов. 14 выпускающих кафедр и более 40 профильных кафедр университета ведут подготовку по 26 образовательным программам для отраслей машиностроения, приборостроения, энергетики, металлургии и транспорта. Студенты старших курсов дневных факультетов нашего университета и других высших учебных заведений имеют возможность получить параллельно второе высшее образование по одному из имеющихся на факультете направлений подготовки. Таким образом, студент по окончании университета может одновременно получить два диплома о высшем профессиональном образовании.
В январе 2000 года факультет был переименован в заочный инженерно-экономический (ЗИЭФ). В июне 2016 года в связи с реорганизацией университета факультет вошел в состав политехнического института ЮУрГУ, и ему было возвращено прежнее название «Заочный факультет». С 1 сентября 2022 года на базе заочного факультета создано заочное направление политехнического института ЮУрГУ.